崇祯十四年末尾的最后几天,麻城迎来了一场大雪,天气立刻变得冷冽起来。

    这段时间来,流寇……不,闯军似乎打定了长期经营黄麻的主意,张贴了许多榜文,正在以重金招募粗通笔墨的文士帮忙办理公务。

    陈可新也借这个机会,成功打入闯军之中,他化名叫陈可辛,自称是个写戏曲唱本糊口的江湖艺人,混了一个帮助什么营田使书写田产文书的差事来做。

    麻城的商铺店面恢复很快,现在就已经部恢复正常经营了,沈庄军和官军的一场内讧,还有闯军的占领,似乎并未影响小商贩们做生意的动力。

    更漏将阑,冷空气让陈可新的手指僵硬不少。他从城内一家出售文房四宝的商铺中,专门买来新的笔墨,剔亮了灯,就地炉边去烘开早已冻上的笔尖,给正在河南巡抚李仙风麾下做幕僚的老朋友陈荩写了一封信。

    信里说的是他南下所见的李来亨部闯军内情,这一支特立独行的闯军,他们在随州、黄麻的所作所为,确实令陈可新大开眼界。

    他还没有把握说李来亨就是将要收拾天下残局的人物,但也有自信说服陈荩亲自来湖广看一看。

    陈可新的思想变化很快,南下的沿途中,他看到了更多流民、饿殍,还有官军行军经过时的屠掠。李闯会坐天下吗?或许应该看看是哪一个李闯。

    闯军没有限制本地行商出外贩货,也没有特别刻意地限制士绅出逃——或许还在纵容,因为士绅出逃后,李来亨便可以顺手将他们的田产部抄没。

    陈可新已经联系好了一位准备回河南去的怀庆药材商,打算托他将这封信送给陈荩。他把大门打开,一阵刺骨的寒冽,好像一群正在嚎叫着的猛兽猛烈扑来。

    这时天色犹黯,只有大面积的层冰和积雪把大地照得雪亮。陈可新仰头望见月亮缩成一根弧形的细线,孤单地、不稳定地搁在一颗大树上。树枝抖下一点积雪,月亮就跟着抖动一下。凭借着这条孤单的线索,才使他突然醒悟到除夕夜马上就要到来。

    “羁旅多艰,自己居然连要在贼巢中渡过一晚除夕夜都不记得了。”

    几片雪花落到了陈可新的头上,没一会儿就浸湿了方巾。他侧耳倾听,隐约听到了市民们来往走动、相互祝贺新年将至的声音,忍不住自嘲两句。

    说来也怪,明明是处在贼巢之中,可陈可新却恍惚间有了一种身处太平清明之世的感觉。

    “是陈可辛吗?”

    他还没回过神来,就看到好几名神情冷淡的闯军士兵堵在了院门外面。陈可新心中一紧,低声回答道“我就是陈可辛,几位军爷有什么差事要托我办理吗?”

    陈可新现在也算是麻城营田使之下的官吏之一,他也知道李来亨对军纪抓的向来严格,所以看到这几名军士堵门,不会觉得他们是来勒索财物,而是立即产生了相当强烈的不安感。

    从那数名军士的正中间走出一人,他在一件布面甲外又套了一层薄绒的外衣,看着就比其他人要高等几分。

    “你是麻城本地的教书先生,对吗?”

    这人说话带着一些北直隶的口音,令陈可新想起了他在京师游学时的往事。军官的问话唐他更为紧张,只轻轻点了点头,没有多说什么话。

    那名军官对着他微笑道“我叫李破虏,是闯军随营学堂里的教员。我们那里有学员指认你不是什么教书先生,而是夷陵州举人陈可新,你若还有什么话,就到帅府中再说吧。”